home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 082691 / 0826003.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  9KB  |  173 lines
  1. <text id=91TT1873>
  2. <title>
  3. Aug. 26, 1991: Soviet Union:Agents of Intimidation
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Aug. 26, 1991  Science Under Siege                   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. WORLD, Page 30
  13. SOVIET UNION
  14. Agents of Intimidation
  15. </hdr><body>
  16. <p>The Black Berets have taken charge of perpetuating Soviet rule,
  17. but fears grow that Moscow has lost control of them
  18. </p>
  19. <p>By James Carney/Vilnius
  20. </p>
  21. <p>     Protected by a sandbag bunker, Anatoli Seryak peers down
  22. the barrel of his rifle, scanning passing cars in the
  23. Lithuanian capital of Vilnius for drive-by snipers. He is one
  24. of two men on forward sentry duty for OMON, a paramilitary unit
  25. of the Soviet Interior Ministry. Nearby, an armored personnel
  26. carrier stands guard in front of the unit's fortified
  27. headquarters. Two more sentries pace the roof. "If they try
  28. anything, there won't be a problem," says Seryak, 33, his
  29. trademark black beret tilted high on his forehead. "We're always
  30. ready to fight."
  31. </p>
  32. <p>     The OMON base was the Lithuanian police academy until
  33. soldiers loyal to Moscow took it by force in January. Now the
  34. building looks like a command post in a war zone, and those who
  35. inhabit it view themselves as besieged defenders of the Soviet
  36. empire. In its unofficial role as armed protector of the
  37. republic's non-Lithuanian minorities, many of whom fear Baltic
  38. independence, the OMON unit has become a kind of partisan
  39. brigade determined to prevent Lithuania's secession at all
  40. costs. "We are drawn together by our attitude to the future of
  41. Lithuania and the Soviet Union," says Major Boleslav
  42. Makutinovich, commander of the unit. "When others talk to us of
  43. independence, we say people are only independent in the
  44. graveyard."
  45. </p>
  46. <p>     To a majority of Lithuanians, though, Seryak and his
  47. colleagues are not hero-protectors but agents of repression. One
  48. newspaper has dubbed them "angels of death in black berets."
  49. Ever since Soviet army paratroopers stormed the television tower
  50. in Vilnius in January, killing 15 unarmed civilian
  51. demonstrators, OMON has been waging a campaign of intimidation
  52. against the democratically elected leadership of the republic.
  53. The same is true in neighboring Latvia, where Black Berets
  54. raided the republic's interior ministry in Riga, leaving five
  55. people dead. In their zeal to enforce the Soviet constitution
  56. and the presidential decrees of Mikhail Gorbachev, OMON forces
  57. have subsequently carried out a series of surprise attacks,
  58. seizing buildings, ransacking customs posts and, on several
  59. occasions, shooting at people who got in their way.
  60. </p>
  61. <p>     The first OMON (standing for Special Assignment Militia
  62. Detachment) unit was created in 1987 to fight the rise in
  63. organized crime across the country. The following year, it took
  64. on the task of policing large demonstrations, ostensibly to
  65. provide riot control. Today there are 35 OMON units in the
  66. U.S.S.R., representing a total force of about 10,000 men, all
  67. of them answering to local authorities. The exceptions are the
  68. units in Lithuania and Latvia, which are supposedly commanded
  69. directly by Moscow as well as by the Soviet Interior Ministry
  70. forces stationed in the Baltics.
  71. </p>
  72. <p>     The Kremlin has frequently denied authorizing violent or
  73. disruptive OMON operations, fueling speculation that OMON units
  74. are really taking orders from Communist Party hard-liners and
  75. secret conservative groups in the Baltics. When Black Berets
  76. seized the Lithuanian telephone exchange in early July, cutting
  77. off external communications for more than two hours, Gorbachev's
  78. spokesman suggested that "someone was trying to spoil" the
  79. Soviet President's visit to London for the G-7 summit. Accepting
  80. responsibility, Makutinovich said the operation was aimed at the
  81. confiscation of illegally held weapons. In a sign of official
  82. displeasure, the major was promptly summoned to Moscow for a
  83. conference with his superiors. But he is now back at his post.
  84. </p>
  85. <p>     Inside OMON headquarters, Makutinovich's men go on
  86. preparing for a showdown. Some train in hand-to-hand combat and
  87. martial arts while others nap in cots, their black berets
  88. hanging from posts at their feet. They call each other by
  89. nicknames drawn from American action and horror movies: Rambo,
  90. Ninja, Krueger. Lieut. Vitali Belkin, commander of one of the
  91. five squads that make up the 150-strong unit, says the struggle
  92. with the Lithuanian government has already passed the point of
  93. compromise. "I don't doubt there will be bloodshed," he says.
  94. "Civil war is inevitable."
  95. </p>
  96. <p>     After a winter of violent confrontation, the atmosphere
  97. had begun to calm as spring turned into summer. Then, on July
  98. 31, eight Lithuanians manning a customs post on the border with
  99. Belorussia were shot in the head. Seven died; the eighth is
  100. still fighting for his life in a hospital. The Lithuanian
  101. government immediately blamed the Black Berets, who have been
  102. accused of attacking and burning down more than 20 Baltic
  103. customs posts this year. In a law passed last March, the Soviet
  104. parliament banned the establishment of independent border posts,
  105. making them convenient targets in OMON's campaign to enforce
  106. Soviet law.
  107. </p>
  108. <p>     The executions near the village of Medininkai did not bear
  109. the stamp of a Black Beret operation; in previous assaults on
  110. customs posts, OMON units had been accused of roughing up people
  111. but never of killing anyone. Makutinovich, as well as Soviet
  112. Interior Minister Boris Pugo, quickly condemned the massacre and
  113. denied responsibility. After a preliminary investigation, a
  114. reform group within the Soviet army suggested that the KGB had
  115. done the actual killing, albeit with the complicity of OMON
  116. commanders. The KGB denied involvement.
  117. </p>
  118. <p>     In the wake of the murders, Lithuanians staged a three-day
  119. demonstration, pitching tents in a field next to the Vilnius
  120. OMON base and demanding that the unit either disband or leave
  121. the republic. Dressed in fatigues and cradling automatic
  122. weapons, the Black Berets mocked the protesters. One of their
  123. own signs near the barbed wire separating the demonstration site
  124. from the OMON base read, THE SOVIET ARMY AND OMON: THE LAST
  125. DEFENDERS OF NATIONAL MINORITIES IN LITHUANIA.
  126. </p>
  127. <p>     Though most of the Black Berets in Vilnius are Russian,
  128. Belorussian or Polish, almost all were born in Lithuania or in
  129. a neighboring Baltic state. They have homes and families on
  130. Lithuanian soil, giving them a personal stake in preventing the
  131. republic's secession from the union. Nor do all Lithuanians
  132. despise OMON. A handful actually serve as Black Berets
  133. themselves to block secession. One 25-year-old named Vitas says
  134. he wants nothing to do with independence. "The Soviet Union is
  135. the world I was born in and the world I grew up in," he
  136. explains. "It's the only world I know, and I will defend it to
  137. the end."
  138. </p>
  139. <p>     Independence-minded Lithuanians fear that the Kremlin,
  140. paralyzed by its own political battles, has lost control of the
  141. Black Berets. Some Soviet officials say that Gorbachev is
  142. pressuring the Interior Ministry to rein in or disband the
  143. Baltic OMON units. "There are certain [Communist] Party
  144. circles controlling OMON in the Baltics and in Moscow," claims
  145. one official. They have warned the Black Berets to keep a lower
  146. profile, he says, but still "to gather information and recruit
  147. agents" in preparation for a future "battle."
  148. </p>
  149. <p>     The field units show little patience for the conflicting
  150. signals from the center. Says Lieut. Belkin: "In Moscow they sit
  151. in armchairs all day. They don't understand what's going on
  152. here, and they don't want to." The Black Berets in Vilnius boast
  153. that they have enough support in Lithuania to fight on without
  154. Soviet help. Says Belkin: "If Moscow cuts support, we will
  155. continue on our own. We are preparing for victory."
  156. </p>
  157. <p>     The use of violence and intimidation by those trying to
  158. perpetuate Soviet control over the Baltics continues to
  159. undermine Gorbachev's credibility as the Soviet President
  160. presses forward with democratic reform. Though he still clings
  161. to the notion that he can persuade the Balts to join a new
  162. union, Gorbachev has pledged to the West that he will make his
  163. case peacefully. That leaves the Black Berets unsure of their
  164. future. Already they complain of Moscow's betrayal. But the real
  165. test will come if Gorbachev does order the OMON units in the
  166. Baltics to disband. If they refuse, the Black Berets will become
  167. true renegades--heroes to some, villains to many others--fighting to preserve the past.
  168. </p>
  169.  
  170. </body></article>
  171. </text>
  172.  
  173.